日本一大きな木造座像の相良観音が鎮座する相良寺。そこから車で3分ほど走った田畑に囲まれたなかに竹工芸作家・宮﨑珠太郎さんの自宅兼作業場があります。日展をはじめとする公募展で受賞を果たし、熊本県伝統工芸館の顧問や国民文化祭の工芸展で審査員を務めた経験がありますが、宮﨑さん自身は拍子抜けするほど気さくな方です。パン籠にランプシェード、着替えなどをチョイとしまえる部屋の籠…。竹という単一の材料を巧みに使い、いろんなカタチや編み方の作品を創り出してきました。「僕が作る籠は“民芸”じゃあないんだよ。暮らしに役立つ生活の道具ではあるけれど、常にデザイン性を意識している。横文字は苦手だけど、デンマークやフィンランドの家具のようにシンプルだけど洗練された“クラフト”ってやつだね」技術面だけを考えれば熟練も必要だが、使い手の生活をイメージしながら作品のイメージをどう組み立てていくか。そうした“発想力”こそ、大切だと語ります。「僕の場合、自分がそうだから、どうも酒飲みや読書家のイメージばかり浮かんじゃって」材料の竹は、地元の真竹で、虫が付きにくい10月に伐ったものを使用。竹はすぐに使うわけではなく、半分に割った竹を青みが抜けるまで2ヵ月ほど天日干しにして、火であぶって油抜きします。「これが出来ていないと、竹がねばっこくて割けにくいんだよ」と、竹割り包丁を使って竹をシュシュッと手際良く割きます。表面を磨いた竹は、年数が経つと“飴色”と表現される落ち着いたカラメル色に落ち着きます。30年以上昔に作った籠でも、デザインは古びることなく色は使い込んだヌメ革のように深みを増しています。「 “晩節を全うすること”が、僕の人生訓。たとえば、うら折れの竹というのがあるんだけど、一見すると立派でも使ってみると弾力がなくて節から折れてしまう。つまり使い物にならないわけです。晩節が折れている竹です。僕もそろそろ晩節の時期。そうならないよう、残りの人生をこの仕事とともに全うしたいですね。」